Eterična, odnosno etarska ulja su mešavine isparljivih jedinjenja koje proizvode biljke. Spadaju u najsloženije prirodne materije, jer često sadrže i po nekoliko stotina različitih jedinjenja. Sve biljke uglavnom proizvode eterična ulja, ali samo poneke možemo da zovemo malim hemijskim fabrikama ovih mirisnih dragocenosti. Tako, svega oko 15% cvetnih biljaka sadrži dovoljne količine isparljivih ulja.
Nećemo da trošimo reči na fotosintezu. Dovoljno ste učili u biologiji o ovom životno važnom procesu. Biološkim procesima, koji nisu neophodni za goli život biljke, ali ga čine lepšim i dužim, nastaju alkaloidi, glikozidi, tanini… i eterična ulja. Lučenje eteričnih ulja je imunološki odgovor biljke na napad patogena (bakterija, virusa, gljivica). Ono služi i da ugrozi klijanje semena potencijalno rivalskih biljaka kao i da spreči nasrtaje životinja, kojima bi ove biljke poslužile kao ukusan obrok. Mirisima biljke privlače insekte da bi se oprašile i razmnožile. Biljke svoje izvore etarskih ulja kriju u šupljinama, kanalićima i žilicama svojih cvetova, listova, stabljika ili korenova. Da bi došli do ovih dragocenih materija, moramo da se potrudimo, uložimo znanje i potrošimo energiju.